Cuir de veau, cuir de vachette : pourquoi choisir l’un plutôt que l’autre ?

Ils proviennent de la même espèce animale – les bovins – et pourtant le cuir de veau et le cuir de vachette sont deux cuirs qui diffèrent tant par leurs caractéristiques que par leurs usages. Comment savoir pourquoi et quand utiliser l’un plutôt que l’autre ? Pour comprendre ce qui les rend uniques, il faut s’intéresser à leurs différences.

Veau, vachette : définitions

S’intéresser aux caractéristiques d’un cuir revient à s’intéresser à l’animal. Que ce soit pour le cuir ou la viande, l’appellation « veau » n’est pas anodine, elle est même légiférée. En France, et dans l’Union européenne, est nommé « veau » l’animal de moins de huit mois. Passé ce délai, le jeune bovin n’est plus un veau. Il se nourrit d’autre chose que du lait, broute l’herbe des champs, son mode d’élevage change, ses caractéristiques évoluent naturellement. Femelle (génisse puis vache) ou mâle (bouvillon ou taurillon puis bœuf ou taureau), l’individu est considéré adulte à 24 mois.

Mais alors qu’est donc une vachette ? Une petite vache ? Dans l’univers du cuir, le cuir de vachette est un terme générique pour nommer les cuirs issus de peaux de bovins adultes, femelles ou mâles. La « vachette » est simplement trois fois plus âgée que le « veau ». Il n’est donc pas question ici d’une vache jeune ou d’une espèce aux caractéristiques miniatures. Il n’existe pas non plus d’appellation « cuir de bœuf » ou « cuir de vache ».

Les origines

Si l’appellation de ces cuirs ne peut s’expliquer sans parler des animaux, il faut aussi aborder leur provenance. D’où viennent ces peaux ? Celles que l’homme du néolithique utilisait pour se vêtir ou se coucher venaient des bêtes qu’il domestiquait pour se nourrir. De nos jours, cela n’a pas changé : le travail du cuir est intrinsèquement lié à l’élevage de bétail. Le tanneur s’inscrit dans une chaîne de travail qui commence bien avant lui, chez l’éleveur, producteur de viande. En récupérant les déchets de ce dernier, en les transformant, le tanneur les valorise.

« Rien ne se perd… tout se transforme… » Ce modèle économique est donc basé sur notre consommation de viande et de lait. Autrement dit, si nous cessions de consommer du veau, il n’y aurait plus de cuir de veau. Ce sont d’ailleurs les pays consommateurs de veau qui en produisent, principalement en Europe. Escalope à la milanaise ou blanquette… les élevages de veaux sont essentiellement en France, Pays-Bas et Italie, le cuir de veau une spécialité européenne.

De l’éleveur au tanneur

Le tanneur récupère ce qu’on lui donne. Du fait de notre consommation, les élevages de veaux sont plus petits que ceux de bœufs ou de vaches laitières. Le cuir de veau est donc moins produit que le cuir de vachette. C’est l’une des raisons du prix du cuir de veau. De plus, le bétail n’est pas élevé en vue de donner de belles peaux mais avant tout pour produire du muscle. Les conditions d’élevage ne sont pas forcément adaptées aux contraintes du tanneur. Exemple parmi d’autres : le fil barbelé. Pratique pour l’éleveur parce qu’il délimite un domaine de pâturage, le barbelé est l’ennemi du tanneur. Il griffe l’animal, abîme sa peau en lui laissant une trace irréversible : il peut rendre le cuir inexploitable.

Le veau sortant peu de l’étable, il a moins de chance d’abîmer sa peau. Dans le cas de bovins adultes, c’est exactement l’inverse. Traces de parasites, piqûres d’insectes, marques de boulons… sont de grosses contraintes pour le tanneur : il doit trier ses peaux, parfois en dissimuler les défauts. Ainsi un travail spécifique est parfois entrepris sur les peaux en tannerie. C’est le cas du cuir de vachette rectifié. Des résines sont appliquées pour rendre le cuir plus résistant mais aussi pour masquer les écorchures et autres traces.

Les caractéristiques

Âges différents, conditions d’élevage différentes… cuir de veau et cuir de vachette ne peuvent pas présenter les mêmes caractéristiques. Première différence physique : la taille. La peau entière d’un animal adulte est au moins deux fois plus grande que celle du veau. Seconde différence : la qualité de la peau. Celle-ci devient plus épaisse quand l’animal gagne en âge et en masse musculaire. Chez le veau, les fibres du derme sont plus jeunes et plus fines. Ses poils sont moins épais que ceux de la bête adulte. Aussi la partie supérieure de la peau (nommée fleur) du veau se caractérise-t-elle par sa finesse et sa souplesse. Quant aux pores contenant les poils, ils sont moins grossiers et visibles que ceux du bovin adulte. Ces différences liées à l’âge demeurent visibles et appréciables sur le cuir fini.

Un cuir de veau pleine fleur est naturellement plus fin qu’un cuir de vachette pleine fleur. De ce fait, il est considéré comme étant plus qualitatif que le cuir de vachette. Avec son aspect esthétique proche de la perfection, le cuir de veau est synonyme de raffinement et de luxe. En contrepoint, la surface exploitable du cuir de vachette est largement supérieure, et son épaisseur peut se révéler intéressante.

Le travail du cuir

Ces caractéristiques impliquent des différences de travail en tannerie. Pendant le processus de transformation des peaux, le tanneur décide des meilleures finitions à leur offrir. Pour cela, il étudie avec précision les qualités intrinsèques de chaque peau. Il affectera à certaines des finitions très nobles, à d’autres des finitions plus couvertes (par exemple, avec un grain). Le cuir de veau étant très souple, certaines finitions lui sont dédiées. La plus connue et la plus noble, le fameux « box-calf », fait référence dans le monde du tannage. La façon dont le cuir de veau est alors tanné confère à la peau durabilité, résistance à l’usure et transparence. Sa beauté paraît être à l’état pur, elle est très appréciée.

Quand le tanneur travaille une peau, la souplesse de celle-ci, sa finesse, est un avantage non négligeable. En refente (coupe dans l’épaisseur de la peau), un cuir de veau donnera un résultat plus propre. Dès le départ, le cuir de veau pleine fleur est donc un produit de qualité exceptionnelle. Mais cette finesse peut avoir des inconvénients. Ainsi les chutes de cuir de veau obtenues par refente ne sont pas toujours exploitables et partent souvent en recyclage. A contrario, une des qualités du cuir de vachette est d’être assez épais pour que la croûte de cuir soit exploitable après refente. Cette croûte de cuir de vachette est un cuir plus abordable qu’un cuir pleine fleur. Il s’apparente à un cuir de vachette fleur corrigée par sa moindre résistance et longévité.

À chaque projet son cuir

Chaque cuir possédant ses caractéristiques propres, tout projet mérite d’être étudié pour trouver le cuir qui lui corresponde le mieux. L’utilisation du cuir de veau n’est pas conseillée pour le gainage de grandes surfaces, pour des raisons de taille, et de prix. En cuir de sellerie automobile, le cuir de vachette se révèlera donc idéal. On le retrouve naturellement en ameublement (fauteuils et canapés en cuir de vachette) ainsi qu’en confection (blousons homme). Le sac en cuir de vachette est un produit courant de la maroquinerie.

Le cuir de veau induit un côté sélectif, plus précieux. Les sacs, portefeuilles et ceintures en cuir de veau sont considérés comme des produits haut de gamme. Comble du raffinement, certaines marques vont jusqu’à utiliser le cuir de veau en doublure. Soyeuse et souple, cette doublure souligne le côté luxueux d’une création en maroquinerie. Un sac en cuir de veau avec doublure voire triplure (le renfort intérieur donc invisible) en cuir de veau est un produit ultraluxe. Un foulonnage naturel en tannerie aura permis de rendre le cuir résistant aux griffures de clés ou traces de pièces. En chaussures, le cuir de veau est lui aussi très prisé des marques haut de gamme.

Les modèles emblématiques comme les derbies, richelieu, bottines ou mocassins tirent partie de sa souplesse et de sa beauté pure. Pour ces produits d’exception, les chausseurs utilisent aussi le cuir de veau en doublure, en tannage végétal. Autre type de chaussure, autre type de cuir : la basket fait florès, la plupart du temps en cuir de vachette. Les plus grandes marques de sport fabriquent ainsi leurs modèles les plus populaires en grande quantité.

Leur entretien

L’entretien du cuir de veau ne diffère pas fondamentalement de celui du cuir de vachette. Pour savoir comment nettoyer du cuir de vachette, il faut prendre en compte sa finition. Selon qu’il s’agit de croûte de cuir de vachette ou de cuir de vachette pleine fleur, les gestes ne sont pas les mêmes. Une croûte de cuir doit s’entretenir à sec, à l’aide d’une brosse spécifique. Un cuir pleine fleur, lui, peut être nettoyé à l’aide d’un savon glycériné ou d’un lait adapté. Il en va de même pour un cuir de veau pleine fleur ou un cuir de veau grainé. Malgré leur aspect différent, les soins seront les mêmes. Bien entretenus et nourris, cuir de veau et cuir de vachette traverseront le temps.