Le tannage : quelles sont les étapes de la fabrication du cuir

Avant de pouvoir acheter du cuir il faut bien comprendre que la peau est une matière périssable ; les différentes étapes du tannage de peaux de veau ou de crocodile vont permettre de les préparer et de les transformer pour en conserver les propriétés fibreuses tout en les rendant imputrescibles.

ÉTAPE 1 : LE TRIAGE DES PEAUX BRUTES

Pendant tout le processus de transformation, chaque lot de peaux traité doit être composé de peaux ayant des caractéristiques homogènes. Le résultat final du tannage dépend de la qualité de ce travail préparatoire.

Le triage avant le tannage se fait selon deux critères principaux :

• Le choix physique, qui consiste à faire l’état des caractéristiques de chaque peau pour les regrouper en trois familles : choix 1, 2 ou 3 ;
• Le résultat de la pesée individuelle des peaux de veau brutes, pour ensuite les regrouper selon leur poids, là encore en trois familles : les peaux lourdes (D), extralourdes (ED) et extralourdes grandes tailles (EDG). Les peaux de crocodile, elles, sont triées par taille et non par poids de façon à pouvoir les tanner de façon homogène.

À ce stade, chaque lot ainsi constitué se voit définir une composition spécifique d’agents tannants adaptés, pour obtenir le meilleur résultat à la fin du tannage. Cette étape permet aussi d’avoir un aperçu de la justesse des achats par rapport aux objectifs de production de la tannerie.

Une fois les peaux de veau et de crocodile triées et catégorisées, viennent les étapes de tannage qui se déroulent sur environ un mois et demi.

ÉTAPE 2 : LA RIVIÈRE

La rivière est une étape du tannage qui dure environ une semaine et qui se décompose en plusieurs étapes.

La première étape de la rivière est la trempe. Pour assurer un transport dans des conditions optimales et empêcher le processus de dégradation naturelle des peaux d’opérer, on réduit leur teneur en eau en les salant. L’étape de trempe, qui se déroule en trois phases, consiste à réhydrater les peaux pour leur permettre de retrouver leur aspect original.

Trois bains successifs permettent d’éliminer le sel et d’éviter le développement de bactéries grâce à des antifongiques.

Une fois les peaux de veau et de crocodile réhydratées, les étapes d’égramminage ou d’écharnage vont les nettoyer aussi bien du côté fleur que du côté chair.

Arrive ensuite l’étape d’ébourrage qui permet d’enlever les poils. Sur la peau de crocodile spécifiquement, on enlève l’épiderme qui correspond à l’écaille (sur le mouton, à cette étape, on enlèverait la laine). Les Tanneries du Puy utilisent un enchaux pour épiler les peaux de veau sans les agresser et apprêter le côté chair pendant le tannage, facilitant ainsi la pénétration par capillarité des agents tannants utilisés aux étapes suivantes.

Après cette étape, les peaux reçoivent un bain de pelain qui se fait dans une coudreuse (une cuve avec des pales) dans laquelle l’eau est brassée sans risque d’abîmer les peaux, encore fragiles à ce stade du tannage.

L’épaisseur des peaux est ajustée par refente, qui permet d’obtenir deux surfaces : la fleur (le dessus de la peau) et la croûte (le dessous de la peau en contact avec la chair), plus épaisse.

La dernière étape de la rivière est le confitage qui permet de nettoyer l’intérieur du follicule pileux grâce à des enzymes.

ÉTAPE 3 : LE TANNAGE

Les Tanneries du Puy ont développé une expertise dans le tannage minéral à base de sels métalliques. Cette technique existe depuis des décennies et a l’avantage d’être plus rapide qu’un tannage végétal, qui nécessite plusieurs semaines. Une peau de veau ou de crocodile réalisée avec un tannage minéral aura une meilleure résistance à la chaleur et aux déchirures.

Le tannage s’effectue dans des foulons (grandes cuves effectuant des rotations), programmés pour avoir un rythme de rotation lente et régulier.

Après plusieurs heures, les peaux de veau ou de crocodile sont établies en étant disposées sur des chevalets afin de s’égoutter et de sécher progressivement, pendant une période de mûrissement de 24 heures pour les peaux de veau, de 2 semaines pour celles de crocodile.

Cette opération dans le processus de tannage rend la peau imputrescible : à ce stade, on ne parle plus de « peau » mais de « cuir ».

L’essorage est réalisé sur des tapis de feutres : une fois l’eau chassée, les cuirs sont marqués pour permettre d’identifier chaque lot de tannage.

Essorés mais encore humides, les cuirs de veau sont au stade « wet blue ». L’état d’humidité va être préservé en conservant les cuirs dans une pièce dédiée où l’hygrométrie ambiante est contrôlée afin que les cuirs ne puissent pas sécher. L’étape de tannage « wet blue », qui dure en général plusieurs jours, permet de garantir une parfaite assimilation des agents tannants.

Pendant la phase de « wet blue », une première inspection est effectuée pour décider de la destination de chaque cuir en fonction de ses caractéristiques physiques : cuir de veau adapté pour la maroquinerie, la ceinture ou encore le marché de la chaussure.

L’étape de « wet blue » n’a pas lieu pour les cuirs de crocodile ; à la place de cette étape de tannage, ceux-ci sont mises en « crust » (en croûte), ce qui les rend très rigides, sèches et imputrescibles (pour les peaux de mouton, cette étape est appelée « stain »).

Pendant la période de « crust », on peut analyser le cuir et décider de sa destination finale : les croûtes peuvent être stockées dans un endroit sec et sans lumière pendant des mois, voire des années, avant qu’on ne les utilise réellement et qu’on ne procède aux étapes suivantes de tannage comme les teintures, la souplesse et le finissage.

Le processus de tannage se poursuit avec le déraillage (ajustement de l’épaisseur du cuir de veau ou de crocodile) qui sera fixé en fonction de la finition choisie. Selon ce que le client recherche, un lot sera sélectionné puis ajusté à l’épaisseur demandée.

Pour les cuirs de veau qui doivent être extrêmement souples, on procède à un retannage avec des agents spécifiques qui apporteront de la souplesse.

ÉTAPE 4 : LA TEINTURE DES CUIRS

Cette étape du tannage s’effectue dans des foulons qui peuvent accueillir en moyenne une cinquantaine de peaux de veau ou de crocodile auxquelles on ajoute des colorants et des huiles qui permettent de nourrir les cuirs afin d’arriver à la couleur désirée.

Une fois teintés, les cuirs sont essorés puis séchés sous vide. Le calibrage de l’étape de sèche va définir la fermeté finale du cuir de veau ou de crocodile ; la main du cuir (sa souplesse) se joue donc aussi à cette étape du tannage.

ÉTAPE 5 : LE CORROYAGE DES CUIRS

Des opérations mécaniques sont réalisées pour détendre les peaux de veau ou de crocodile restées trop fermes après le séchage. Une réhumidification fine permet d’ajuster la main de chaque cuir de veau ou de crocodile en évitant de refaire gonfler complètement la peau, et d’obtenir ainsi un lot homogène à la fin du tannage.

L’eau pénètre pendant plusieurs heures dans le cuir de veau ou le cuir de crocodile puis un palisson vibratoire va ajuster la main en malaxant le dessus et le dessous du cuir.

Seule l’expertise de l’artisan qui pilote cette opération de tannage permet d’obtenir un lot de cuirs homogène.

Dès que le cuir atteint le stade de souplesse attendu, il passe à l’étape de cadrage. Le cadrage est une machine avec des pinces, destinée à étirer le cuir de veau ou de crocodile. Ainsi aplati, il est plus facile à manipuler et à stocker. Plus tard, l’échantillonnage permettra d’enlever les marques laissées par les pinces.

À ce stade de tannage, le cuir est teinté mais non fini : c’est le « brut de teinture ». Avant de passer au finissage, un contrôle complémentaire de la force (l’épaisseur) et des particularités apparentes du cuir est effectué.

ÉTAPE 6 : LE FINISSAGE

La finition est adaptée en fonction du produit final et de son usage :  par exemple, pour des chaussures de golf, il est très important que le cuir soit hydrofugé (protégé de l’eau) en plus de la finition demandée par le client. Une bonne connaissance de l’utilisation finale permet de réaliser un cuir parfaitement adapté à la fin du tannage.

Le processus de finissage d’un cuir de veau, ou d’un cuir de crocodile, est une alternance d’applications d’agents nourrissants et d’actions mécaniques :

• Préfond : Étape qui consiste à préparer le cuir de veau à absorber des substances ;
• Fond : Application d’un fond pigmenté. La couleur est appliquée grâce à des pistolets rotatifs ou un roller coating (cylindre qui libère le colorant liquide) qui projettent les pigments et colorants ;
• Fixation : Des cylindres chauds permettent de fixer les couleurs, d’apporter brillance et résistance aux cuirs.

Le contrôle des teintes s’effectue à chaque étape du tannage dans une cabine lumière pour contrôler le résultat de chaque cuir de veau ou de crocodile en confrontation avec une lumière naturelle d’extérieur et une lumière d’intérieur.